Biologia

¿Qué son los organismos unicelulares?

Se denomina organismo unicelular a todas aquellas formas de vida cuyo cuerpo está compuesto por una única célula, y que no forman ningún tipo de tejido, estructura o cuerpo conjunto con otras de su especie. Dicho de otro modo, se trata de seres microscópicos cuyo cuerpo es una única célula y que a menudo son clasificados como protistas (si son eucariotas, o sea, si tienen núcleo celular) o bacterias y arqueas (si son procariotas, o sea, si no lo tienen).

Los organismos unicelulares son los más pequeños y simples de todos los seres vivos, y suelen habitar en numerosos hábitats, ejerciendo muy diversas funciones metabólicas, que van desde la fotosíntesis o quimiosíntesis, hasta la descomposición de la materia orgánica, el parasitismo, o la depredación de otras criaturas unicelulares. Esto en parte de se debe a que son mucho más antiguas que los organismos pluricelulares, cuya aparición aún resulta difícil explicar del todo.

 Reino Monera.

Características de los organismos unicelulares

Bacterias - organismos unicelulares

Los organismos unicelulares pueden formar colonias pero no estructuras complejas.

Los organismos unicelulares pueden ser enormemente diversos entre sí y pueden tener características muy distintas, pero generalmente comparten las siguientes:

Están necesariamente conformados por una sola célula. Ya sea que tenga núcleo y organelos (eucariotas) o no (procariotas). Estos últimos son los más numerosos.

Se alimentan a través de la membrana plasmática. Que les permite hacer intercambio de materia y energía con el exterior de la célula. Este intercambio puede ser pasivo o activo, y en algunos casos se da mediante invaginaciones del citoplasma.

Se desplazan (si lo hacen) mediante flagelos o cilios. O sea, a través de apéndices de la membrana que les permiten el movimiento libre.

Pueden agruparse en colonias. Pero nunca en tejidos ni estructuras más complejas.

Son microscópicos. Aunque su tamaño puede variar enormemente: los eucariotas son varias veces más grandes que los procariotas.

Se reproducen asexualmente. Mediante diversos procesos de división celular, como la mitosis, la fisión binaria, la gemación, etc. Esto significa que no son especies sexuadas: no hay machos y hembras.

Primer organismo unicelular

No se sabe mucho del primer organismo unicelular, en parte porque al estar compuesto de tejidos tan blandos y diminutos, es imposible hallar fósiles o rastros geológicos. Además, la Tierra ha cambiado tanto en los miles de millones de años de cambio atmosférico, geológico y químico, que no es fácil determinar los orígenes mismos de la vida.

Sin embargo, se especula que el primer ser vivo del planeta haya sido un organismo unicelular que los científicos denominan LUCA (siglas de Last Universal Common Ancestor o el Último Antepasado Común Universal), y del cual habrían descendido, en un largo y complejo proceso de diversificación evolutiva, todos los demás reinos de la vida. Se estima que vivió hace 3.500 millones de años en las aguas del planeta primitivo.

Tipos de organismos unicelulares

Organismos unicelulares

Los parásitos invaden el interior de un organismo mayor para nutrirse. 

La clasificación más usual de los organismos unicelulares es la que distingue entre procariotas y eucariotas, como hemos visto ya. Sin embargo, también pueden clasificarse en base a sus mecanismos de nutrición, de la siguiente manera:

Autótrofos. Aquellos que pueden sintetizar los nutrientes necesarios para mantener el metabolismo celular andando, simplemente con el aprovechamiento de materia inorgánica. Pueden hacerlo de dos maneras distintas:

Fotosintéticos. Aquellos que realizan fotosíntesis, aprovechando la luz solar y el dióxido de carbono para metabolizar azúcares. Para ello requieren de cloroplastos, pequeños depósitos de un pigmento llamado clorofila que reacciona con el sol.

Quimiosintéticos. Aquellos que en lugar de aprovechar la energía solar, aprovechan la que liberan reacciones químicas de origen geológico o inorgánico, sirviéndose de dichas reacciones para obtener energía química que convertir en bioquímica.

Heterótrofos. Aquellos que no pueden sintetizar sus propios nutrientes, y deben tomarlos de la materia orgánica de otros organismos, vivos o muertos, o de sus desechos. Pueden hacerlo de diversas maneras:

Saprófitos. Aquellos que descomponen materia orgánica residual, ayudando a los compuestos de origen orgánico a convertirse en sustancias más simples, y alimentándose en el proceso.

Parásitos. Aquellos que deben invadir el interior de organismos de mayor tamaño (especialmente metazoos) para nutrirse en su interior y reproducirse a expensas de su cuerpo, a menudo ocasionándole daños en el proceso.

Depredadores. Aquellos que emplean su membrana plasmática para capturar y digerir, asimilándolos al propio citoplasma, a otros seres vivos unicelulares.

Importancia de los organismos unicelulares

Los organismos unicelulares son la base de la vida en el planeta, antepasados de todas las formas de vida superior. En algún momento de la historia de la vida en el planeta, las aguas marinas estuvieron repletas de estos microorganismos, empeñados en una carrera ciega por multiplicarse y esparcirse, hasta que en algún momento surgió la posibilidad de agruparse, sacrificar su individualidad, y formar organismos más vastos, más complejos, dando así un paso irreversible en dirección hacia la vida como la conocemos.

Por otro lado, el estudio de los organismos unicelulares nos ha permitido comprender aspectos antiguamente ignorados del campo de la salud y la biología, allanando el camino para la medicina moderna y el estudio de la bioquímica.

Diferencia entre organismos unicelulares y pluricelulares

organismos pluricelulares - organismo unicelular

Los organismos pluricelulares están compuestos por numerosas células. 

La diferencia más evidente entre unicelulares y pluricelulares (o metazoos), es que estos últimos poseen cuerpos compuestos por tejidos, o sea, por numerosas células que se juntaron, formando un individuo único, en una relación mucho más estrecha que una colonia, para sacrificar su vida independiente en pro de seguridad, estabilidad y repartición de las funciones necesarias para sobrevivir.

De todos modos, el tránsito de los unicelulares (más primitivos) hacia los pluricelulares (más complejos) es todavía un tanto misterioso para la biología. Lo cierto es que representó un enorme salto adelante en materia evolutiva, a punto tal de que nuestros cuerpos están compuestos por millones de células, todas comprometidas con una existencia común: la de nuestros cuerpos.

Ejemplos de organismos unicelulares

Organismos unicelulares

Las amebas se alimentan cazando y fagocitando a otros organismos microscópicos.

Algunos ejemplos de organismos unicelulares son:

Amebas. Protozoarios de forma irregular, que se desplazan moviendo su citoplasma como si fueran “dedos” (pseudópodos) y a través de ellos mismos se alimentan, cazando y fagocitando a otros organismos microscópicos.

Paramecios. Otro tipo de protistas ciliados (poseen una membrana cubierta de microflagelos) que les permiten moverse a gran velocidad en los medios acuáticos que habitan, como charcos y estanques.

Euglenas. Las euglenas son organismos unicelulares flagelados, que poseen cloroplastos y se alimentan de la luz solar, pero que en caso de carecer de ésta pueden nutrirse de manera heterótrofa, ingiriendo otros organismos como alimento.

Arqueas. También llamadas arqueobacterias, son un tipo muy primitivo de organismo unicelular procariota, que puede hallarse en condiciones muy hostiles de vida, ya que se nutren mediante la quimiosíntesis anaerobia.

Bacterias. Las formas de vida unicelular más predominantes del mundo, son también las más antiguas y las responsables de la mayoría de las infecciones que podemos sufrir, junto con los virus y otras formas patógenas. Muchas de ellas son de vida libre y llevan una existencia autótrofa, haciendo fotosíntesis (como las cianobacterias).